L’assistente vocale di Microsoft ha una storia di dieci anni fatta di tanti retroscena interessanti. Un ex-dipendente Microsoft ha ripercorso le tappe salienti dello sviluppo di Cortana raccontando alcuni aneddoti interessanti e svelando alcune curiosità.

La storia di Cortana

In una intervista, Sandeep Paruchuri, ex-product manager Microsoft, ha rivelato il dietro le quinte della creazione di Cortana. A partire da alcune curiosità inedite sulla scelta del nome, che non doveva essere quello del personaggio di Halo, all’ambizioso ma travagliato sviluppo su Windows Mobile, arrivando al suo ruolo diventato centrale nella strategia di Microsoft, fino al ridimensionamento ad assistente di produttività come applicazione, ora praticamente eclissata su Windows 11. Potete leggere l’intera storia di Cortana qui in basso.

Inventare Cortana

Mi riporta al 2011, quando Microsoft si impegnò in una riscrittura completa del sistema di Windows Phone e quindi non si aspettava di aggiungere molte funzionalità nella prossima versione del sistema operativo. Ciò ha creato un’opportunità di circa 18 mesi in cui l’ingegneria è stata impegnata e la gestione del prodotto ha avuto spazio per elaborare nuove idee. Sandeep stava lavorando al team di browser, ricerca e mappe. Nonostante i recenti miglioramenti alla ricerca, il che significava che i risultati di Bing avevano un’altissima pertinenza, gli utenti non stavano ancora scegliendo la ricerca integrata sui telefoni Windows, ma aprendo il browser per andare su Google. La sua squadra si rese conto che non avrebbero mai potuto vincere semplicemente migliorando la ricerca.

Siri era stato lanciato di recente e sembrava l’inizio di qualcosa di eccitante. Ma il team di Sandeep sentiva che Siri era troppo reattivo; dovevi ancora chiedergli di fare qualcosa. Quindi hanno iniziato a chiedersi: come puoi fare ciò che fa Siri, ma anticipare le domande che le persone avranno prima che le facciano? Era anche lo stesso momento in cui stava uscendo il nuovo Halo e sentivano che Cortana era la metafora perfetta, poiché cercava sempre il capo per vedere quali problemi stavano arrivando. Tutti nel team avrebbero voluto avere quello, l’assistente personale perfetto che potesse vedere dietro gli angoli per te.

I PM di Windows Phone, circa 10 in totale, hanno iniziato a sviluppare questa idea. Uno di loro in particolare, Robert Howard, ha scritto una nota concettuale esplorando cosa potevano fare. Ma tutta l’ingegneria, e tutti coloro che lavoravano su Bing, erano troppo occupati per parlare con loro in quel momento.

Tutto è cambiato nell’ottobre 2012 quando Windows Phone 8 è stato finalmente rilasciato e tutti hanno avuto di nuovo i cicli. Quindi i PM hanno iniziato a lavorare seriamente sull’idea, inserendola nella lavagna con l’ing e il design. Hanno persino seguito alcuni amministratori per sapere come svolgevano il loro lavoro. Uno degli amministratori ha tenuto un taccuino con tutte le informazioni chiave e gli interessi della persona di cui si prendeva cura: questo ha ispirato il team a dare a Cortana un ‘taccuino’ digitale che memorizzava tutte le informazioni personali disponibili per Cortana da vedere e utilizzare. Gli utenti potevano rivedere il notebook e rimuovere tutto ciò a cui non volevano che Cortana avesse accesso: questo era un modello di privacy trasparente che dava agli utenti il ​​controllo e mi dispiace che non sia diventato uno standard del settore per l’IA personale.

Il risultato di tutto questo lavoro è stato uno spettacolo di poster in stile fiera della scienza che hanno messo in scena per i loro team partner, mostrando come Cortana avrebbe lavorato per un giorno nella vita di un personaggio chiamato Doug, per cercare di ottenere il loro consenso. E ha funzionato. “La bellezza della cultura di Microsoft era che le persone si entusiasmavano sempre per le sfide difficili”, mi dice Sandeep.

Tuttavia, non hanno avuto carta bianca per dedicare tutto il loro tempo a questa scommessa. Sandeep mi dice che quando hanno mostrato i poster alla leadership, la risposta è stata: è carino, ma hai un lavoro da fare sulla ricerca e sulle mappe, e questo è il tuo obiettivo – ma se riesci a trovare cicli di riserva, fallo. Dopo Windows Phone 8, il loro gruppo di prodotti aveva un’intera mappa di calore delle aree in cui stavano perdendo rispetto alla concorrenza e ci si aspettava che colmassero queste lacune. In pratica, il team ha dedicato il 60% del proprio tempo al lavoro principale e il 40% alla nuova Cortana.

Fare le pietre miliari

Un po’ di background su come funzionava il processo Microsoft per ogni ciclo di rilascio di Windows Phone: ogni versione del sistema operativo aveva 3 grandi pietre miliari e ogni specifica doveva essere completamente perfezionata prima di entrare in esecuzione. C’è molto meno spazio per gli errori con un sistema operativo del dispositivo, perché non hai flessibilità sulle tempistiche dell’hardware. Questo processo a cascata è stato un problema per il team che lavorava su Cortana, perché il lavoro è iniziato sulla prima pietra miliare (M1) prima ancora che sapessero cosa stavano costruendo. Per potersi muovere, ma anche creare flessibilità futura, hanno iniziato creando una sorta di React nel sistema operativo, un framework per esperienze basate sul web che avrebbe permesso loro di continuare a innovare al di fuori dei rilasci del codice client. Hanno anche investito nella costruzione del monitoraggio della posizione, poiché sembrava che avrebbe avuto più applicazioni.

Prima che se ne rendessero conto, M2 ha iniziato a girare, il che significava che avevano solo 18 settimane di sviluppo per costruire l’intero prodotto (M1 e M2 erano cicli di 12 settimane; M3 un ciclo di 6 settimane). Per fortuna, a questo punto avevano capito cosa volevano costruire e improvvisamente hanno ricevuto un afflusso di talento. Smart Search su Windows 8.1 stava iniziando ad avviarsi e non funzionava così bene: non aveva l’adozione o l’utilizzo di cui avevano bisogno. Quel team si è reso conto che la cosa che avevano sostenuto non stava andando da nessuna parte velocemente, quindi hanno rintracciato il team di Cortana e hanno chiesto “sai quella cosa pazzesca su cui stavi lavorando, ci stai ancora lavorando?”. Hanno deciso che Cortana sarebbe stata la loro scommessa strategica e molti PM e ingegneri affamati di impatto si sono presentati per lavorarci.

Sandeep e i suoi colleghi PM sono stati ora in grado di coinvolgere altre persone da tutta l’azienda per iniziare a lavorare su scenari con loro (“Microsoft stava attraversando un momento di prodotto basato su scenari, non un momento guidato da funzionalità”), come persone di calendari e audio. Dopo aver quindi creato un elenco di scenari molto più lungo di quello che avrebbero potuto costruire, si sono trovati con un esercizio di prioritizzazione. Un PM principale si è unito ed è diventato l’editore del prodotto, elaborando la narrativa per l’intero programma e decidendo cosa tagliare. 

In questo periodo, nella primavera del 2013, è stato coinvolto anche il marketing, che ha insistito affinché Cortana ricevesse una personalità e un senso dell’umorismo. Il loro piano per un nome pubblico era Alyx, perché era così pronunciabile: Cortana era sempre stato inteso come un nome in codice, non un nome pubblico. Ma il nome Cortana è trapelato (qualcuno ha scoperto la stringa in un prodotto beta) e la sfera dei blogger è impazzita. Più di un milione di persone hanno firmato una petizione chiedendo di spedirla con il nome Cortana. I marketer hanno deciso che non era sensato bruciare i ponti con il loro nascente gruppo di influencer, quindi (dopo una piccola trattativa con Halo) il nome è rimasto.

La storia di Sandeep fa sembrare l’intera scommessa molto dal basso verso l’alto, quindi gli chiedo del livello di leadership per questo progetto. Mi racconta che c’erano 3 veri genitori di Cortana: Marcus Ash, che era il capo del gruppo di prodotti, e la persona che inizialmente ha creato, e poi difeso, lo spazio per il lavoro del team su di esso; Robert Howard, che ha scritto la nota iniziale; e Sogol Malekzadeh, che era il capo del design, dei contenuti e dell’UXR per l’area, e che ha guidato l’incarico per far sentire Cortana una persona reale. Era così importante che Cortana si sentisse come qualcuno di cui fidarsi, in modo che non ti sentissi infastidito dalle sue interruzioni, e ci è voluto un design molto accurato per farlo funzionare senza sentirti come un fratello maggiore. Chiama anche l’intrepido direttore inglese, che ha permesso ai PM di allontanarsi dalla cascata,

Il trogolo del dolore

Entrando in M3, il morale era al minimo. Il team aveva un sacco di funzionalità che funzionavano all’80%, ma temevano che non sarebbero arrivate in tempo per il rilascio. E una volta che avessero lasciato cadere le cose che non sarebbero stati in grado di finire, non erano sicuri se sarebbe rimasto un prodotto. Avevano già tagliato gli angoli: per esempio, avevano solo un prodotto per l’inglese americano, non un prodotto globale, il che era un problema dato che la strategia di Windows Phone si era spostata dall’obiettivo originale degli Stati Uniti di fascia alta a un focus sui mercati emergenti. Sandeep mi dice: ‘Siamo stati tutti svegli la notte chiedendoci se avremmo avuto qualcosa da mostrare per questo viaggio. Eravamo preoccupati: era il prodotto giusto al momento sbagliato, per il pubblico sbagliato?’.

Hanno iniziato a tagliare in modo aggressivo scenari, come gli avvisi di transito proattivi di Cortana (“vai ora per arrivare alla metropolitana entro le 11:15 o perderai il tuo primo incontro”). Era semplicemente troppo ambizioso combinare i dati di transito e avere una comprensione davvero profonda del tuo calendario per poterlo interpretare correttamente, quindi lo hanno riportato solo agli avvisi di guida. Ancora più doloroso della perdita dei casi d’uso, hanno dovuto tagliare alcune delle cose che hanno dato a Cortana la sua personalità, come la sua voce personalizzata commissionata al doppiatore di Cortana di Halo, Jen Taylor. Fortunatamente, il loro investimento iniziale nel framework di tipo react li ha salvati da molti dei loro problemi consentendo loro di sviluppare funzionalità lato server.

Ormai la leadership aveva completamente acquistato Cortana e ne stava facendo una delle poche storie di marketing per questa versione. È stato utile, perché il team aveva bisogno di supporto dall’alto per iniziare a modificare alcune delle regole di rilascio. “Abbiamo dovuto giocare per assicurarci di poter distribuire Windows Phone 8.1”, mi dice Sandeep. “Ad esempio, introdurremmo nuove funzionalità come correzioni di bug o dirottiamo le versioni di commercializzazione per ulteriori funzionalità o perfezionamenti. Abbiamo fatto cose oltraggiose, come presentarci al comitato di rilascio vestiti con tutine in modo che ridessero e lasciassero entrare il nostro film.’ Questa acrobazia ha permesso loro di riportare la voce di Cortana nella versione.

L’ultimo ostacolo da superare era l’approvazione del CEO, una posizione che stava per essere trasferita da Steve Ballmer a Satya Nadella. “Ballmer aveva uno scarso gusto del prodotto”, afferma Sandeep con un leggero sorriso. ‘Voleva che l’intera cosa fosse marchiata Microsoft. E poi il suo regalo d’addio è stato provare a chiamarlo Bingo. Ma abbiamo aspettato.’ Fortunatamente, Satya aveva idee diverse ed è stato un grande sostenitore del progetto a causa della sua convinzione nel potere dell’intelligenza artificiale. Sotto la sua guida, Cortana ha mantenuto il suo nome ed è stata dichiarata pronta per la spedizione.

Pubblicazione

Cortana è stato rilasciato con successo come parte di Windows Phone 8.1. La reazione dell’utente è stata eccezionale: sembrava che gli scenari fossero davvero atterrati e la gente amava gli scenari, incluso il monitoraggio dei pacchi e i promemoria intelligenti, che ti permettevano, ad esempio, di creare un promemoria per acquistare fiori la prossima volta che passavi davanti a un negozio di fiori. Sono stati notati anche gli investimenti nel rendere Cortana una forte personalità e un bell’aspetto. Tra quando hanno iniziato a lavorare su Cortana e quando è stato lanciato, Google aveva rilasciato Google Now, che si basava sulla stessa intuizione sull’essere proattivo, ma aveva l’approccio opposto alla persona e all’accessibilità. Le recensioni descrivevano Cortana come “intelligente e spiritosa” o “come Google Now, ma con coesione e rifinitura”.

Ci sono state anche alcune risposte negative – per lo più legate al fatto che Cortana era solo in inglese americano – e ci sono stati vari problemi con l’aggiornamento del sistema operativo in generale, incluso il fatto che il dispositivo di punta è stato cancellato. C’era anche una persistente preoccupazione che, sebbene Cortana fosse buona, non era abbastanza buona da far comprare alle persone un Windows Phone se non avrebbero fatto diversamente. Ma nel complesso, il team è stato felice della risposta. Ed era piuttosto una squadra a questo punto: quasi la metà di Bing nel 2015 stava lavorando su Cortana in una forma o nell’altra, è stato uno sforzo di migliaia di persone. Si sono preparati per iniziare a lavorare sulla prossima versione.

Il declino

Sappiamo tutti che Cortana non ha avuto un futuro brillante. Windows Phone stesso è stato interrotto nel 2017 e le app Cortana sono state disattivate per iOS e Android l’anno scorso. Chiedo a Sandeep cosa è andato storto, dopo questo inizio promettente. Dice che il declino è iniziato immediatamente. “Tutto quello che era giusto nella prima versione è andato storto per la seconda”, mi dice. Non avevano più una piccola squadra (“noi contro il mondo”), che lavorava in modo iterativo, investendo in un grande toolkit. Per la v2, c’erano centinaia di PM che cercavano di entrare in azione e fare qualcosa richiedeva dozzine di riunioni interaziendali. Tutte le nuove persone hanno diluito l’etica originale che avevano costruito e hanno diluito l’attenzione. Avevano capito come scalare il loro prodotto ma non la loro cultura.

Hanno iniziato a spedire il loro organigramma: il team di Windows Phone si era fuso con il team di Windows, quindi è sembrato naturale mettere Cortana su Windows e XBox. Ma perché? Il tuo computer ha molti meno dati contestuali rispetto al tuo telefono, e quindi è in una posizione molto peggiore per essere il tuo pratico assistente. I desktop all’epoca non avevano nemmeno un microfono o l’accesso al calendario. In tutta l’azienda, tutto ciò che era AI o ML ha iniziato a essere marchiato Cortana, quindi il nome ha cessato di rappresentare qualsiasi cosa. Era l’inizio della fine. Con la rapida diluizione, il marchio ha vacillato prima ancora di avere la possibilità di raggiungere veramente le masse.

Cosa ne pensate della storia di Cortana? Fateci sapere la vostra opinione a riguardo nei commenti.

Articolo di Windows Blog Italia
Fonte | BigBets